首先要说历史上的“五服”是什么?是中国礼治中为死去的亲属服丧的制度，已经有几千年的历史。它规定血缘关系亲疏不同的亲属间，服丧的服制不同，据此把亲属分为五等，由亲至疏依次是:斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻。也就是规定亲朋好友去世了，什么人应该穿什么衣服。后来，五服也指代五辈人。

五服既是一种血亲关系，也是一种服丧规则，总体来说还是在规定亲疏等级。上下九代（九族），在丧礼中，晚辈对长辈为了表示孝意和哀悼，通过穿着不同礼制孝服来区分大小，称为"遵礼成服"。九代如下：

烈祖 六世 六世亲属竭矣

天祖 五世 袒免 五世袒免，杀同姓也，

高祖 一代 一服 四世 缌亲 四世而缌，服之穷也，

曾祖 二代 二服 三世 小功亲

祖 三代 三服 二世 大功亲

父 四代 四服 一世 衰亲

己 五代 五服 己

子 六代

孙 七代

曾孙 八代

玄孙 九代

来孙

五服指的是五种孝服，后来，五服也指代五辈人。服制按服丧期限及丧服粗细的不同，分为五种，即所谓五服：1、斩衰三年，用极粗生麻布为丧服，不缝衣旁及下边。2、齐衰，用次等粗生麻布，缝衣旁及下边。按服丧期限长短，齐衰又分齐衰三年、齐衰杖期（一年）、齐衰不杖期（不执杖，一年）、齐衰五月和齐衰三月五等。3、大功九月，用粗熟布为丧服。4、小功五月，用稍粗熟布为丧服。5、缌麻三月，用稍细熟布为丧服。缌麻是最轻的服，表示边缘亲属。

民间有个说法“一代亲，二代表，三代四代不见了”，这个主要指母系关系形成的亲戚：比如一代是直系亲属比如亲兄妹，二代当然就是表兄弟妹了，三代四代不走了，或走动很少很淡了，当然不是绝对的，但大部分都是这样。另外还有个说法“亲只三代，族符万年”，“亲只三代”主要用于描述母系方面的，“族符万年”就是指父系绵延下来的宗族会传承成千上万年，比如同一个老爹的几个儿子各自后代之间的关系。当然这种“万年”就超出了“五服亲戚”关系的标准，只是一种“宗亲”了。